Sept ans après sa démobilisation, John Rambo, un ancien béret vert et héros de la guerre du Viêt Nam, erre de ville en ville depuis son retour aux États-Unis. Rendant visite au dernier de ses anciens compagnons d'armes qu'il croit encore en vie, il apprend sa mort d'un cancer causé, selon la mère de celui-ci, par l'« agent orange », un défoliant largement utilisé au Viêt Nam par l'armée américaine. Visiblement perturbé par cette triste nouvelle, Rambo donne la photo datant de l'armée qu'il avait montré à la mère de son camarade, puis quitte les lieux sans dire un mot. Reprenant sa route, Rambo arrive peu après à HopeN 2, une petite ville située dans une région montagneuse. Cherchant à se restaurer, il est accosté peu après son entrée en ville par le shérif de l’agglomération, Will Teasle, un vétéran de la guerre de Corée. Après l'avoir interrogé, Teasle raccompagne Rambo à la sortie de l’agglomération, et lui indique le chemin d'un restaurant pour routiers situé à cinquante kilomètres de là, le shérif ne voulant pas de vagabonds dans sa ville. Ulcéré, Rambo tente de faire demi-tour après le départ de Teasle, mais ce dernier revient et l'arrête sans ménagement. Jeté en prison pour vagabondage, refus d’obtempérer et possession d'un couteau, Rambo reste mutique, refusant de collaborer avec les policiers qui cherchent à savoir qui il est. Du fait de son mutisme, il est maltraité par l'un des adjoints de Teasle, le sergent Art Galt, qui le prend en grippe dès son arrivée. Mais les brimades de Galt déclenchent chez Rambo des réminiscences des tortures qu'il avait subies quand il était prisonnier au Viêt Nam. Lorsque Galt et ses collègues essaient de le raser à sec, en prévision de sa présentation à un juge, Rambo se révolte et, après une violente bagarre, s'enfuit du commissariat en récupérant son couteau. Volant une motocyclette, il s'enfuit, poursuivi par le shérif Teasle qui entame une dangereuse course-poursuite en voiture. Rambo parvient néanmoins à le semer, puis trouve refuge dans la forêt qui garnit la montagne aux alentours de la ville. Dans le même temps, les policiers apprennent que Rambo est un héros de la guerre du Viêt Nam et qu'il a notamment reçu la médaille d'honneur pour ses faits d'armes. Bien décidé à se venger, Teasle, accompagné de ses hommes, poursuit la traque dans la forêt. Mais Rambo parvient à les neutraliser un par un, utilisant son expérience des pièges, des ruses de guerre et de la guérilla acquise dans la jungle vietnamienne pour tuer les chiens lancés à sa poursuite, puis pour piéger les hommes du shérif, avant de s'en prendre en dernier à Teasle. Le menaçant de son imposant couteau de survie après l'avoir pris au piège, l'ex-béret vert lui conseille de ne pas s'acharner contre lui : « Me fais pas chier, ou je te ferai une guerre comme t'en as jamais vu »N 3. Peu après le départ de Rambo, Teasle, sous le choc, sort de sa torpeur et retourne en ville. Ignorant la menace de l'ex béret vert, le shérif fait appel à la Garde nationale mais refuse de passer le relais à la police d'État, faisant de ce cas une affaire personnelle. Des moyens considérables, en homme et matériel, sont alors déployés pour retrouver le fugitif. C'est alors que le colonel Samuel Trautman, l'ancien commandant et mentor de Rambo à Fort Bragg, arrive sur les lieux et intervient pour convaincre Teasle d'abandonner un combat perdu d'avance ; selon lui, face au soldat surentraîné qu'est Rambo, les forces de l'ordre n'auraient aucune chance. Trautman suggère ensuite à Teasle de désamorcer la situation en laissant passer Rambo à travers le périmètre de sécurité, expliquant que la police pourrait ainsi l'arrêter plus tard, tranquillement, mais Teasle refuse ce plan. Il permet cependant à Trautman de contacter Rambo par radio ; le colonel tente alors de persuader son ancien poulain de se rendre, mais Rambo accuse Teasle et ses hommes d'être à l’origine de l'incident, affirmant que ce sont eux qui ont « versé le "premier sang" » (first blood), pas lui, avant de couper la communication. Plus tard, Rambo est surpris dans la montagne par un jeune chasseur, mais épargne celui-ci quand il s'aperçoit que c'est un enfant. Désormais repéré, un détachement de la Garde nationale parvient jusqu’à lui et le cerne à l'entrée de sa planque, une mine désaffectée. Ne prenant pas en compte les ordres du shérif d'attraper Rambo vivant, les soldats utilisent un lance-roquette et détruisent l'entrée de la mine. Rambo survit et parvient à quitter les lieux par une autre issue. Il détourne ensuite un camion de l'armée, acquérant ainsi une mitrailleuse M60 et des munitions, et retourne à Hope afin de se venger de Teasle.
